O isolamento de micobactérias atípicas foi considerado durante muitos anos como resultado de contaminação ou de colonização transitória. A capacidade patogénica para o homem destas micobactérias foi apenas reconhecida após 1950. Elas eram raras e causavam doença, quase exclusivamente, em indivíduos com patologia pulmonar subjacente. A prevalência da doença causada por micobactérias não tuberculosas teve um grande aumento com o advento da pandemia de SIDA.

A infecção disseminada causada por micobactérias do complexo avium-intra-cellulare ou por outras micobactérias atípicas é uma complicação muito frequente nos doentes com SIDA. Os autores descrevem as características epidemiológicas e clínicas das micobactérias atípicas dando destaque particular às do grupo MAC e fazem considerações acerca do diagnóstico, da profilaxia e da terapêutica destas doenças. Finalmente, apresentam a sua própria experiência clínica.